Smakkelaarsveld, Binnenstad

3.2 Historische ontwikkeling

De oudste bekende archeologische waarde in het plangebied is de Vleutenscheweg, een voorloper van de huidige Vleutenseweg, die als landweg al bestond in de 11de eeuw. In de 11de of 12de eeuw werd langs deze weg de Vleutenschevaart aangelegd. Toen Utrecht in 1122 het stadsrecht verwierf, werd direct begonnen met de ommuring en omgrachting van de historische stad, waardoor een strikte scheiding ontstond tussen de stad en de buitengebieden. Aan het einde van de 12de eeuw bestonden de stadsverdedigingswerken aan de westzijde van Utrecht uit de stadsmuur met torens en berm, de stadsbuitengracht en de Catharijnepoort. De Catharijnepoort vormde aan de westzijde de enige toegang tot de stad.

Het Smakkelaarsveld lag direct vóór de Catharijnepoort, buiten de stad. De stadsbuitengracht was verbonden met de Vleutenschevaart. Het deel van de Vleutenschevaart dat het dichtst bij de stadspoort lag, fungeerde als haven voor schepen met vracht voor en uit Zuid-Holland.

In 1664 werd ter verbetering van de trekvaart tussen Leiden en Utrecht langs de Leidscheweg de Leidschevaart, voorloper van de huidige Leidsche Rijn, aangelegd. De Leidschevaart werd vóór de Catharijnepoort verbonden met de aanlegplaats aan het einde van de Vleutenschevaart. Zo werd de Leidscheveer gevormd: een veerhaven voor trekschuiten en beurtschippers. Het belang van de Vleutenschevaart nam af ten gunste van de Leidscheveer. De singelbrug die over de mond van de Leidscheveer lag, heette de Smakkelaarsbrug (Dobbelaarsbrug). Hier dobbelden (“smakkelden”) de schippers verplicht om de vracht.

In 1843 werd de spoorlijn Utrecht-Amsterdam aangelegd, waardoor het oostelijke deel van het Smakkelaarsveld (het huidige plangebied) ruimtelijk werd afgesloten. De Leidseweg veranderde in een voorname winkelstraat. In 1902 verrees aan de Leidseweg 2 het hoofdgebouw van de Levensverzekeringmaatschappij De Utrecht. Dit Jugendstil-gebouw werd in 1974 gesloopt ten behoeve van de bouw van Hoog Catharijne. In de twintigste eeuw had het Smakkelaarsveld diverse functies, variërend van winkelgebied en standplaats voor woonwagens tot ijzeropslagplaats, parkeerterrein en busstation, met daartussen diverse “restruimtes”. Bij de bouw van Hoog Catharijne werd het tenslotte heringericht tot groene ruimte met diverse verkeersvoorzieningen.